Философы издревле задавались фундаментальными вопросами бытия: как появился мир? Каким законам подчиняются Земля и звёзды? Как возник человек? Что происходит с людьми после смерти? Греческие мыслители VI века до н. э. заложили основы материализма, предположив, что Вселенная зародилась благодаря вечному движению и изменению элементов: воды, воздуха огня или атомов (невидимых частиц).

Фалес (624–547 до н. э.), основавший милетскую философскую школу, считал, что у истоков космоса и всех вещей была вода, из которой возникли остальные элементы. Анаксимандр (610–546 до н. э.) полагал, что в основе сущего лежит апейрон (бесконечность). Его увлекала проблема происхождения жизни, появления человека и животных. Именно Анаксимандр (задолго до Дарвина) выдвинул идею эволюции. Анаксимен (585–525 до н. э.), ученик Анаксимандра, был убеждён: начало всему положил воздух, являющийся источником жизни. Согласно Гераклиту (520–460 до н. э.), мир родился из огня – ведь природа находится в постоянном изменении, а огонь является наиболее подвижным элементом.

Философия Пифагора находилась под влиянием его занятий арифметикой и геометрией. По мнению этого мыслителя, число представляет собой сущность вещей и обуславливает гармонию во Вселенной. Исследования пифагорейцев в области акустики привели к изобретению музыкальных интервалов и выработке теории природы звука.

Сократ (470–399 до н. э.) сыграл важную роль в становлении классической философии, переориентировав мышление греков с изучения природы на изучение моральных ценностей, которыми должно руководствоваться общество. В диалогах с афинянами Сократ указывал на значение истины, сострадания, справедливости, красоты, бессмертия души и пр.

Ученик Сократа Платон (427–347 до н. э.) думал, что наш мир не реален, а является бледным отражением нематериального мира идей. В своих диалогах он сформулировал теорию идеального государства и необходимости выработки законов. Платон основал собственную школу – Академию, внесшую особый вклад в развитие греческой философии. Последователь Платона Аристотель (384–322 до н. э.) оставил след во всех сферах знаний: естествознании, логике, политике, этике, литературе. Его труды носили энциклопедический характер. Аристотель в течение четырёх лет был наставником Александра Македонского, который говорил, что если своему отцу он обязан тем, что живёт, то Аристотелю обязан тем, что живёт достойно.

Двигателем науки у древних народов были практические потребности (строительство плотин, храмов, монументальных усыпальниц). Первые библиотеки и архивы появились в Двуречье. Самым крупным было книгохранилище царя Ашшурбанапала (669–635 до н. э.) в Ниневии. Здесь находились царские анналы, исторические хроники, сборники законов, литературные и научные произведения – всего около 30 000 глиняных табличек, расположенных в строгом порядке.

В Александрии был учреждён знаменитый Мусейон, посвящённый музам – покровительницам наук и искусств. Библиотека Мусейона ко II в. до н. э. насчитывала не менее 700 000 экземпляров книг. Здесь основали зоологический и ботанический сады, астрономическую обсерваторию и учебные залы для будущих медиков.

Математика, геометрия и астрономия у всех древних народов развились из практической деятельности в связи с необходимостью измерения земель, строительства храмов и исчисления времени. Египтяне достигли больших успехов в математике, астрономии и медицине. Они применяли десятичную систему исчисления, составили довольно точный календарь и карту звёздного неба, объединили светила в созвездия. Вавилоняне разработали систему определения фаз Луны, установили длительность года в 365 дней, знали правила извлечения корня квадратного и кубического. Индийцам мы обязаны изобретением т. н. арабских цифр (такое название дали европейцы, получившие их через арабов). Китайцы добились многого в области астрономии. Они изучали солнце и Луну, изобрели приборы для измерения времени: водяные и солнечные часы.

Постоянные контакты с древневосточными народами позволили грекам перенять и потом развить многие достижения в математике, геометрии и астрономии. В III в. до н. э. Евклид разработал принципы элементарной геометрии, а Архимед заложил основы механики и гидравлики, придумал зубчатое колесо и зубчатую передачу.