У большинства древних народов существовали политеистические религиозные системы. Египтяне поклонялись разным божествам. Каждый город имел своего бога-покровителя, чьё место в иерархии божеств зависело от политического и военного значения этого населённого пункта. Все египтяне почитали Амона-Ра (бог солнца), Осириса (властелин загробного мира), Исиду (богиня плодородия), Гора (бог света), Сехмет (богиня войны, покровительница фараонов). Жители Египта представляли богов в виде людей (Птах, бог-творец), животных (Сехмет в образе львицы) или как некое их сочетание (Анубис, бог загробного царства, человек с головой шакала). Для отправления культа строились храмы, устанавливались статуи, жрецы приносили жертвы. В честь богов празднества, шествия, включавшие в себя множество церемоний.

Древнеегипетская религия находилась в тесной связи с политической властью. Фараон считался земным воплощением божества. Жречество – сплочённая каста, обретшая влияние благодаря накапливавшимся веками знаниям и богатствам, которая в периоды кризисов и ослабления центральной власти вступала в конфликт с фараоном, чтобы установить своё господство в стране. Фараон эпохи Нового царства Аменхотеп IV, желая ограничить вмешательство жрецов в дела государства, инициировал религиозно-политическую реформу. Он ввёл культ бога Атона, изображавшегося в виде солнечного диска, и запретил поклонение другим божествам. Однако эта попытка создания монотеистической религии провалилась из-за сопротивления не только жречества, но и широких масс населения, сохранявших верность старым культам.

В Месопотамии шумеры сформировали иерархически организованный пантеон, во главе которого находились четыре бога-творца: Ан (небо), Энлиль (бог воздуха), Энки (создатель мира и цивилизации) и Нинлиль (богиня любви и плодородия). Шумерский пантеон сохранялся с небольшими изменениями в аккадский период, а также во время возвышения Вавилона и Ассирии. В вавилонском пантеоне особое место занимала Иштар – богиня любви, плодородия и войны. Иштар, Син и Шамаш составляли божественную триаду, которая символизировала три великие природные силы: землю, луну и солнце. В отличие от Египта, в Двуречье богов изображали в человеческом облике. Люди боялись их, поскольку представляли мстительными существами, карающими за грехи. Ещё существовала вера в демонов, несущих человечеству беды. Для защиты от них жители Двуречья носили амулеты и талисманы.

Высочайшее положение царей в обществе обосновывалось их близостью к богам. Так, на базальтовой плите с кодексом Хаммурапи (XVIII в. до н. э.) изображён бог солнца, вручающий царю законы. Стремясь усилить позиции Вавилона, царь Хаммурапи объявил Мардука верховным богом страны. Важным наследием месопотамской цивилизации являются мифы, среди которых выделяется миф о вселенском потопе.

В Индии приход арийцев обусловил утверждение их языка – санскрита и священных текстов, Вед. В контакте с местными культами ведические верования преобразовались в индуизм. Индуисты верят, что в начале был хаос. Брахман, душа Вселенной, вызвал движение, которое привело к появлению трёх основных богов: Брахмы, Вишну и Шивы. В этой религиозной доктрине сформировалась концепция реинкарнации. Если человек ведёт примерный образ жизни, то его душа перевоплотится в существо высшего порядка, недостойное же поведение станет путём к перерождению в тело низшего создания, например, животного или насекомого. Таким образом, все вещи, существа и души подчиняются высшему закону, дхарме, переходя из одного состояния в другое соответственно заслугам. Человек является пленником цикла реинкарнаций, движения. Чтобы прогрессировать, перевоплощаться в высшие существа, верующий должен избегать нечистоты, вытекающей из контактов с продуктами жизнедеятельности организма и низшими созданиями. Человек постоянно должен очищаться с помощью воды. Вдобавок каждому индуисту следует почитать богов, принося жертвы и вознося молитвы.

Буддизм был основан в VI в. до н. э. индийским принцем Гаутамой. Потрясённый убожеством, в котором жили люди, он отрёкся от мирских благ. Гаутама пришёл к выводу, что источником всех бед являются страсти и три корня зла: зависть, ненависть и грех. Души бесконечно скитаются, будучи вынужденными возвращаться на землю, чтобы воплотиться в новое тело, и в этом содержится причина всех страданий. Только с помощью мудрости и медитаций можно достичь абсолютного умиротворения – нирваны. Осознав эти истины, Гаутама принял имя Будда (Просветлённый). Затем он в течение 40 лет путешествовал по Индии, проповедуя своё учение. Буддизм стал массовой религией, распространившись в Индии, Тибете, Индонезии, Китае, Японии.

Большинство жителей Китая исповедовали культ предков. Они стремились добиться расположения прародителей, поэтому глава рода приносил жертвы на семейном алтаре. Даосизм, основанный Лао-Цзы в V в. до н. э., заменил идею поклонения небу-божеству концепцией дао (пути) – принципом порядка в природе и обществе. Эта доктрина привлекла многих приверженцев, поскольку она позволяла достичь внутреннего равновесия. Считалось, что поиск равновесия в себе способен продлить жизнь и даже принести бессмертие. Конфуций (551–479 до н. э.) создал новое течение – конфуцианство. Оно является не религиозным учением, а нравственной доктриной, которая призывает совершенствовать этическую сторону отношений людей, выполнять свой долг, что поможет человеку найти себя. Буддизм, проникший в Китай через Великий шёлковый путь, в глазах китайцев стал путём к спасению. Его популярности способствовало наличие в нём некоторых элементов даосизма: безучастность, отказ от страстей.

Фундаментом греческой религии являлось убеждение, что над человечеством стоят силы с сверхъестественными возможностями. Греки были политеистами. Их религия носила антропоморфный характер (человеческий облик богов), поскольку считалось, что божества похожи на людей внешне, характером, слабостями. От человека бога отличало лишь бессмертие и чудесные способности. Эллины верили, что боги живут на горе Олимп, а пищей им служат нектар и амброзия.

Пантеон включал в себя множество божеств, из которых 12 были главными. Они ассоциировались с различными видами человеческой деятельности или природными феноменами: Зевс – верховный бог, повелитель неба и громовержец, Гера – жена Зевса, защитница брака и семьи; Посейдон – властелин морей; Аид – царь тьмы и мира теней; Афина – богиня мудрости и ремёсел; Деметра – покровительница растительного мира и земледелия; Аполлон – бог света и музыки; Артемида – охотница; Афродита – богиня любви; Гефест – хозяин огня и великий кузнец; Арес – бог войны; Гермес – вестник богов, помощник торговцев и путешественников. К пантеону можно добавить и героев – людей, отличившихся выдающимися поступками. Считалось, что многие из них появлялись на свет в результате союза богов и смертных женщин, как, например, Тесей и Геракл. Богам поклонялись дома, в городах и панэллинских (всегреческих) святилищах. Дома глава семейства отправлял культ Зевса и Гестии, богини домашнего очага. Каждый полис имел своего бога-покровителя, в честь которого устраивались религиозные празднества. Панэллинские святилища были центрами религиозной жизни Греции. Здесь граждане собирались для поклонения богам. Наиболее известным было Дельфийское святилище бога Аполлона, передававшего оракулы через жрицу-предсказательницу – Пифию.

Оракулы пользовались большим авторитетом в греческом мире, к ним прибегали не только простые люди, но и предводители государств.

В Олимпии почитали Зевса, во имя него здесь раз в четыре года проводились артистические состязания (театральные, музыкальные) и спортивные турниры — Олимпийские игры. По легенде, первая Олимпиада состоялась в 776 г. до н. э. Игры начинались с конкурса ораторов, поэтов и музыкантов, однако потом на первый план выходили соревнования атлетов. Из семи олимпийских дней пять отводились спортсменам. В это время прекращались все конфликты между полисами. Победителю вручали лавровый венок, а на родине ему возводили памятник. Подобные игры проводились также в Дельфах, Коринфе и Немее в честь Аполлона.

Важнейшим празднеством в Афинах были Панафинеи, посвящённые покровительнице города богине Афине. Торжества длились 9 дней и завершались шествием на Акрополь. Религиозные ритуалы проводили жрецы, которые не формировали закрытую касту, как на Востоке, а являлись должностными лицами, избиравшимися на определённый период. В их обязанности входило принесение богам жертв, возлияний, организация церемоний.

В римском пантеоне насчитывалось порядка 30 000 божеств. Это неудивительно, поскольку римляне верили, что за каждой вещью скрывается бог. Среди наиболее почитаемых были Лары – хранители имущества и людей. Римляне приняли греческих богов, соединив их со своими божествами. В итоге сформировался греко-латинский пантеон, где ведущее место занимали Юпитер, Юнона и Минерва. Также большим авторитетом пользовались бог войны Марс, бог огня Вулкан, бог посевов Сатурн и богиня семейного очага Веста.

Каждый род обладал собственным культом, отправлением которого ведал pater familias – отец семейства. Члены рода поклонялись богам семейного очага Ларам и Пенатам, а также духам предков – Манам. Отец семейства поддерживал огонь в очаге у домашнего алтаря и возносил молитвы Ларам и Манам. Римляне ждали от богов знаков расположения: побед в войнах, хорошего урожая. Они были очень суеверными и тщательно следили за разными знамениями, которые толковали как проявление благосклонности или гнева богов.

Общественный культ был неотделим от жизни государства. Политическая жизнь имела тесную связь с ритуалами, культами, а функции жрецов выполняли магистраты. Им нельзя было игнорировать ни одно божество из страха навлечь на страну его неудовольствие, вот почему все обряды соблюдались крайне скрупулёзно. Жрецы разделялись на коллегии: понтифики, отвечавшие за соблюдение официального культа; фламины, служившие конкретному божеству; весталки – юные патрицианки, давшие обет верности богине Весте и др.

Перед тем, как предпринять что-либо важное, римляне советовались с авгурами, предсказывавшими будущее по полёту птиц, или с гаруспиками, гадавшими по внутренностям жертвенных животных. Так жизнь города подчинялась воле богов.

Римляне поклонялись и божествам подчинённых стран, пытаясь найти параллели со своим пантеоном и романизируя чужие верования. Во II в. до н. э. в Рим проник ряд восточных культов, что было следствием установления более тесных контактов с цивилизациями Востока. Из Египта пришёл культ богини Исиды и Сераписа, из Месопотамии – богини Кибелы, из Персии – Митры. Однако некоторые обычаи показались римлянам неприемлемыми (человеческие жертвоприношения, тайные собрания), поэтому сенат запретил римским гражданам становиться жрецами этих культов.